Философия образования Монтессори отображается в его девизе «Помоги мне сделать самому!». Роль взрослого здесь — оказать поддержку естественному развитию ребенка и помочь обрести самостоятельность.

Традиционный подход к образованию, который преобладает сегодня, ориентирован на передачу предписанных блоков знаний. Основная его проблема в том, что учитель делает все за ребенка, лишая его возможности научиться делать самому.

Подготовленная окружающая среда c Монтессори материалами и роль учителя в классе отличают Монтессори от других подходов. Например, независимая деятельность ребенка составляет около 80% работы в классе, тогда как деятельность, направленная на учителя, составляет всего 20%.

Монтессори материалы в классе расставлены по зонам развития. Первые материалы, с которыми ребенок сталкивается, — это «практическая жизнь» (повседневная деятельность, знакомая ребенку из его дома, такая как переливание, чистка стола, полировка или застегивание). Основная цель этих действий — помочь ребенку развить способность концентрироваться и координировать свои движения.

Другие зоны развития — сенсорная, математика и язык. Сенсорные материалы реагируют на то, как ребенок учится в этом возрасте — через чувства, а не интеллект. Существуют материалы для изучения каждого чувства: яркие массивы твердых геометрических форм, картографические головоломки, цветные бусины, различные специализированные стержни и блоки.

Все материалы в среде Монтессори разработаны для максимальной независимости ребенка, организованы упорядоченным образом на легкодоступных открытых полках. А оформление позволяет ребенку легко идентифицировать их и постепенно уметь исправлять любые ошибки (это устраняет необходимость исправления учителем — функция, которая стала основой традиционного образования). Вместо того, чтобы внешняя сила контролировала его, ребенок полагается на решение, исходящее из его чувств. Полагаясь на собственную самооценку, ребенок развивает «дружеское чувство» к ошибке, вставая на путь к самосовершенствованию.